昔々、美しい山に、雪のように白い角と、きらびやかに輝く九色の毛を持つ鹿が住んでいました。その鹿には友達がいませんでした。ある日、男が川を渡っている最中に川に落ちてしまいました。水の中で必死にもがいていた彼は、かろうじて浮いている丸太につかまり、必死に叫びました。「助けてくれ！」
九色鹿はその叫び声を聞きました。迷うことなく川に飛び込み、男の元へ泳ぎ寄り、彼を背中に乗せて必死に川を渡りました。岸に着く頃には、鹿は疲れ果てて砂浜に倒れ込みました。
助けられた男はすぐにひざまずき、何度も頭を下げました。「命を助けてくださり、ありがとうございます。あなたのおかげで私はまだ生きています。どうか、このご恩をお返しさせてください。」
九色鹿は彼を遮りました。
「そんなに丁寧に言わなくてもいい。本当に恩返しをしたいのなら、私の住んでいる場所を誰にも教えないでくれ。さもないと、私の毛皮や角のために、人々が私を殺しに来るだろうから。」
男は同意し、去っていきました。
ある日、王様の妻は九色鹿の夢を見ました。彼女はその毛皮と角をあまりにも欲しがり、病気になってしまいました。王様は王国中に布告を出しました。九色鹿を捕らえることができた者には、王国の半分を与えよう、と。
助けられた男はその知らせを聞くと、鹿が彼に示した親切心を忘れてしまいました。彼は思いました。「鹿をたった一頭捕らえるだけで、王国の半分を手に入れられる。これはやる価値のある取引だ。」
彼は宮殿の門に行き、その告示を剥がし、発表しました。
「九色鹿がどこに住んでいるか知っています。すぐに王様にお会いさせてください。」
役人たちは彼を王様の前に連れて行きました。喜んだ王様は彼に約束しました。
「もし九色鹿を捕らえることができれば、王国の半分を褒美として与えよう。私は決して約束を破らない！」
男は喜び、心の中で思いました。
「必ず捕まえてみせる。しかし、この鹿は非常に強力だ。兵士を送って取り囲まなければ、簡単にはいかないだろう。」
彼がそう言ったとき、彼は自然と小さな山を指さしました。王様はすぐに兵士たちに男の後に続き、山腹に向かうよう命じました。そこで、彼らは鹿を四方八方から取り囲みました。
大きな鳥がすぐに鹿の頭上へ飛んできて、大声で叫びました。
「兄さん、急いで！王様があなたを捕らえに人を送ってきた！」
九色鹿は驚きました。翼を広げて飛び去ろうとしましたが、もう遅すぎました。王の軍隊が幾重にも取り囲んでいました。
鹿は王様の前に来て言いました。
「どうか私を逮捕しないでください。私はかつて、あなたの人々のうちの一人の命を救いました。」
そう言うと、鹿は頭を下げ、王様に敬意を表して深くお辞儀をしました。
「陛下、私がここに住んでいることを誰がお教えになったのか、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」
王様は指で示しました。
「そこに立っている男だ。」
鹿は振り返り、その男を見ました。鹿はため息をついて言いました。
「陛下、以前、この男は誤って川に落ちました。私は自分の命を危険にさらして彼を救いました。彼が親切を裏切りで返すとは夢にも思いませんでした。もしこんなことになると知っていたら、決して彼を救いませんでした。私は彼に、私の住んでいる場所を明かさないようにとだけ頼んだのに、彼は約束を破りました。」
王様はため息をついて言いました。
「私の民は、本当に感謝の気持ちを知らないのだな。」
王様は兵士たちに縄を解くよう命じ、九色鹿を解放しました。そして、次のような勅令も出しました。
「今後、九色鹿を傷つける者は誰もいない。」
一方、その男は王国の半分を受け取ることはありませんでした。王様は兵士たちに彼を縛り上げ、川に投げ込むよう命じました。
不思議なことに、王様が軍隊を率いて宮殿に戻ると、女王の病気はすぐに回復しました。その後、王国中の鹿が九色鹿が住む場所に集まり、平和に草を食べ、水を飲み、安全に暮らしました。
九色鹿の物語の教訓：
約束を守り、個人的な利益のために他人を裏切らないこと。
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