観音菩薩は、観世音菩薩、観自在菩薩、光世音菩薩としても知られ、文字通り「世の人の音を観る菩薩」を意味します。彼女は四大菩薩の一人です。仏教では、阿弥陀如来（西方極楽浄土の教主）の第一の菩薩であり、大勢至菩薩と共に阿弥陀如来の脇侍として「西方三聖」と総称されます。
観音菩薩はサンスクリット語のアヴァローキテーシュヴァラに由来します。中国語では「阿那婆婁吉帝輸」または「阿縛盧枳低湿伐羅」と音訳され、「光世音」と翻訳されました。唐代以前は「観世音菩薩」と呼ばれていましたが、唐の太宗・李世民の諱を避けるため、「世」の字が省略され、「観音菩薩」となりました。伝説では、阿弥陀如来が彼女の父、大勢至菩薩が彼女の兄とされています。
無量寿経には、大勢至菩薩と観音菩薩の両方が、阿弥陀如来の西方浄土における未来仏であると記されています。観音菩薩は東アジアで最も広く信仰されている菩薩の一人です。仏像の中でも観音像は最も多く、多様な姿と変身を遂げています。
中国における観音信仰は、仏教伝来とともに紀元前1世紀頃に始まり、その後、7世紀に朝鮮半島を経由して日本に伝わりました。観音は7世紀にチベットにも伝わり、チェンレージクとして知られ、ダライ・ラマはその化身と見なされています。宋代以前の中国では、観音は男性として描かれていましたが、宋代以降は、古典的な中国の貴婦人の姿が主流となりました。観音は苦悩を救うことに専念しているため、その精神的地位は仏陀に劣るものの、人々の間での影響力は絶大です。
仏教のあらゆる菩薩像の中で、観音は最も多くのバリエーションを持っていますが、これは彼女が多くの姿で現れるという信仰によるものと思われます。彼女が阿弥陀如来の脇侍として大勢至菩薩と共に「西方三聖」の一員として現れる場合、宝冠には阿弥陀如来の像が飾られています。他の側面では、その姿や服装は他の菩薩と似ています。観音は、天人や精霊、あるいは女性の姿に変身する能力で知られています。
民話によると、観音はもともと「慈航大師」として知られる男性の仙人でした。女性の出産を助けるために道教の尼僧に変身し、その過程で汚れてしまい、元の姿に戻ることができませんでした。これに心を動かされた玉皇大帝は、彼を人々を導き悟りへ導く役職に任命しました。別の見方では、観音は様々な信者のニーズに応えるために異なる姿をとるため、女性像が出現したとされています。後に、彼女の女性像は子宝を授けるという信仰とも結びつき、大いなる慈悲の象徴と見なされるようになりました。
一部の文献では、観音は妙荘王の第三王女であると記述されています。多くの図像では、善財童子（Sudhana）が観音の隣に、両手を合わせて恭しく観音の方を向いています。密教では、「六観音」「七観音」、さらには「三十三観音」といった複数の形態があり、馬頭観音、千手千眼観音、十一面観音のような形態も含まれます。一般的に、民衆信仰における観音の変化する姿は、異なる歴史時代、地域、習慣と密接に関連しており、彼女を民衆信仰の産物としています。
聖地
中国では、浙江省の普陀山が観音菩薩の聖地とされています。伝説によると、日本の僧侶が観音像を日本に持ち帰ろうとしましたが、海上で嵐に遭い、進むことができませんでした。その結果、彼は普陀山に観音の聖域を建立しました。今日に至るまで、「不肯去観音院」がそこに建っています。
もともと観世音菩薩という名前はサンスクリット語に由来し、「光世音」や「観自在」とも訳されます。唐代には、太宗李世民の諱を避けるため「世」の字が除かれ、短縮されて「観音」となりました。法華経によれば、観音は三十三身に変化し、十二種の苦難から衆生を救済する大慈悲の菩薩です。彼女は身分や知恵に関わらず、すべての人々に救いの手を差し伸べる「随縁救済」を実践します。苦難にある人が彼女の名を唱えれば、「菩薩は即座にその声を聞き」、助けに来て苦しみから救い出すとされています。
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